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概念
生物を動物と植物に二分する分類法は古くから存在しており、アリストテレスは感覚と運動能力の有無によりこれら2つの分類を試みている。ただし、中間的生物も存在することを認めていたようである。18世紀の生物学者リンネ(Carous Linnaeus, 1702年 - 1778年)は、感覚をもたない植物界と、感覚と移動能力をもち従属栄養的である動物界とに、生物を2分した。その後の生物学の進歩により、現在では、動物か植物かのみで生物を分類するのは一般的ではなく、さまざまな分類法が提案されている(参考:生物の分類)。それらに従えば、モネラ、原生生物、菌類など、動物にも植物にも分類されない生物も数多く存在し、動物界はそのようないくつもの系統の内の一つと見なされる。 なお、2界説の元では、動物には下記の各群以外に、原生動物を単細胞の動物と位置づけていた。
明治時代以前の日本では、土、草、虫、魚、獣として無生物を含めた諸物を平等に収集・編集する本草学が主流であり、動物という概念は存在しなかった。生物を動物と植物に2分する分類は、西欧の学問が流入してから普及した。
動物の特徴
一般には、運動能力と感覚を持つのが大きな特徴とされるが、現在の動物界に含まれる生物すべてに当てはめることが出来ない。むしろ、以下のような特徴を持つ生物が、現在の意味での動物である。
多細胞性が著しく発達している。
卵子と精子の2種類の異なる半数性の配偶子が受精することにより発生する倍数性の生物である。
発生初期に細胞でできた中空のボールである胚胞を形成する。
体外から養分を摂取する従属栄養的な生物である。
動物の分類
下表は動物界を生物の分類の分類項目である「門」に分類したものである。各動物門に属する生物はそれぞれの「門」独自の基本設計(ボディプラン)を共有している。各動物門の多くはカンブリア紀(約5億4,500万年前から約5億500万年前)に発生した生物の爆発的進化であるカンブリア爆発によって出そろった。
動物の分類法には、背骨(脊椎)をもつ動物(脊椎動物)ともたない動物(無脊椎動物)とに分ける2分法が存在する。しかしこの分類は、ヒトを含む脊椎動物をより詳しく取り上げるときなどに、あくまでも便宜的に用いられる分類であることに注意しなければならない。実際には、脊椎動物は大きな多様性を誇る動物界の1亜門に過ぎないからである(下表32門中の脊索動物門の、さらに1亜門)。
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